天宝十三年初春，寿春
万青策马扬鞭，一口气冲上官道附近的一个小山头。越过青翠山林，隐约能看见远处的盛唐县城。
三天前的午夜，刚入睡的万青忽然被叫门声惊醒。打开园门，陈校尉的贴身随从面色沉重，令他一等天亮即刻赶去淮南道追上“商队”。他询问缘由，才知王氏兄弟临行时还带着数羽信鸽，以备及时传递消息；前面几羽都是每隔五天一次例行通报；但当天余下的信鸽全都飞了回来，其中只有一羽带着“商队”进入寿春郡的书信。王将军生怕他们遇到麻烦事，决定立即派人前去察看详情。
万青当时吃惊不小，难道是卢仕镒一伙探听到风声，特意在寿春设下陷阱？那样的话可麻烦大了。
恰好此前一天，冬儿讲她将去洛阳呆大概十天，还神秘兮兮地暗示是在为大人办件大事。万青一边夸奖她聪明能干，一边故意表现出问而不得的失望样子。其实他知道，冬儿肯定会在她出发前告诉自己。
但目前只能等冬儿回来后才能知道了。万青四更准备妥当到了衙门，牵出马匹，带着王将军的书信和数只密封的锦囊，还有装着几羽信鸽的笼子，几乎是在东门吊桥刚刚放下便冲出城外。一路几乎日夜兼行，白天换马不换人，连吃喝也在马上，晚上只有二三个时辰的囫囵觉时间，一路还得小心伺候信鸽。如此在第三天午间赶至寿春，然后一边赶路，一边每到驿站打听消息。幸运的是，当晚在盛唐城内追上了“商队”。
王氏兄弟见到他也颇感意外，一番询问后，王促才不好意思地承认，是他在寿春城外放飞一羽信鸽时，粗心忘记锁紧鸽笼门，让鸽子都飞走了。他们想着距离目的地庐江郡已不远，且周围多有本族子弟或故邻旧友在当地为官，也没太当回事，只是写了一封公文交由驿站，大约还有四五日送到弘农。此外，盛唐县尉是王将军一位如夫人所生的庶子，对他们一行自然要热情款待，因此他们多逗留了一日。
知道是一场虚惊后，万青心头大石落地，顿觉疲惫不堪。交过书信和锦囊，他往桌案上一趴便进入梦乡。
等到次日醒来，窗外太阳高照，众人已经准备好出发。王氏二人对他道，已经看过将军的书信，那些锦囊估计用不上了；一羽信鸽已放飞，携带的回信一二天之内便能送至王将军手中。王促还一再保证，以后绝对看管好鸽笼；既然如此，他们也不便继续逗留，准备即刻启程。
王氏二人带队出发后，万青也离开了驿馆，顺便又揽下几件常例事。事情看来已得以完美解决，回程似乎也没必要匆匆忙忙。在路途中，他忽然发现淮南初春景色引人入胜。
眼下在中原和关中，春天虽已到来，但远不及此处的春意盎然。从山头俯瞰，四周繁花似锦，万木吐翠，莺歌蝶舞，鱼跃鸭嬉，清澈的水面碧波荡漾，空气中弥漫着醉人的气息。万青心情舒畅，他跳下马，摘下毡帽、解开衣扣，扬起头颅、伸开双臂，让身体沐浴着春风的和煦，用鼻子和耳朵感受着鸟语花香。
他心中升起一股久违的感觉。记得小时候，他提早背诵和抄写完老先生布置的功课，或者很快学会阿爷教的招数。在小伙伴们仍在绞尽脑汁或汗流浃背时，他可以躺在村外的草地上，任思绪飞扬，享受着属于自己的平静和自由。直到听到学伴们放学的脚步声，或者是影娘找他的呼喊声。
不知为什么，近来他时不时会想起影娘，这使他对冬儿颇感愧疚，但应该比不上他对影娘愧疚的程度。
万青并非不明白影娘对他的心思，无论是同伴还是大人们，谁都能从影娘的语气、姿态以及眼神中看出几分端倪。当他们戏谑地称呼他俩为小夫妻时，万青表面生气，内心里却颇为得意。如果不是去长安彪豹馆习武，他应该早早和影娘在王家村生儿育女了，那将是另一种人生。
可是到了彪豹馆，很多事情都发生改变。原来只须凭借一点聪明用功便可出类拔萃，在彪豹馆中要拼劲全力才能不落人后；在王家村比下有余、不愁温饱的家境，在馆里已属于身微命贱之流；小时候当官兵、杀马贼、护商队的梦想，一度被当作笑谈。幸运的是他坚持下来，还一度有希望被选中为内弟子。而当他负气前往洛阳准备闯荡江湖时，却遇到了冬儿，重新激发起他“执金吾、阴丽华”的志向，最终使他来到弘农。
这个决定，意味着他将永远失去影娘。再加上全村人对团兵的深恶痛绝，因此毫不意外地遭到一致反对。表面上他的理由是：与影娘成亲相当于入赘，自己难以接受。实际上，自己对不识字、也没见过世面的影娘并不甘心。他当然知道影娘会伤心欲绝，但仍无法抗拒“执金吾、阴丽华”的吸引。到弘农后不久，爷娘来信讲到影娘已经嫁给铁蛋的消息……
万青不敢再往下回忆，他睁开眼，将行装好好整理一番，牵着马匹回到官道。
上马后他向南眺望，此刻王氏兄弟一行应该也在花红草绿中前进，而正南方是冬儿的家乡。希望下一次，是由自己带队前往……不对，应该是自己陪着冬儿回娘家，那该是多么风光！
良久后万青掉转马头，抖动缰绳，向北疾驰而去。未过多久，进入山区，官道开始变得曲折和狭窄，他不得不放慢速度。欣赏一阵风景后，他留意来时无暇顾及的沿路山势地形。
记得去年游玩终南山，王将军曾趁歇息时指点：若两军交阵，该何处扎营，何处存粮，何处布岗，何处设伏？过会又反问，若敌军如此布置，又该如何破解？有了幼时跟随商队跋涉的经历，他能略答一二。回弘农后又多次旁听王将军为诸军官讲解，陈校尉也经常督促他习读兵书。有几次，亲兵们曾指着弘农周围山峦，就布阵攻防展开争论，往往是他、王继元和王促各执一辞，大家明面上互不服输，心底里又互相借鉴。不过以后很难再有机会了，一个伙长哪能跟队正、队副争高下？至于同是伙长的卫禄，他不会主动搭理。
不过此段官道两侧多是丘陵、低山，其间谷底开阔，水流缓淌，好像没有哪处十分特别。万青研究了一阵，逐渐兴趣阑珊，又驱马疾驰了一段，直到发现较为独特的地形，才又停下演绎一番。
如此走走停停，太阳渐西。跨过一座简易石桥后，官道在一座小山岭东面的半山腰上延展，前方约半里多的路面显得又宽又直又平。万青初时并未在意，只是靠目测估算东边的山涧约二丈多深。待行至转弯处，才发现又有一条山涧，官道须横行过一个约十余丈的斜坡才能到达另一座石桥。他陡然来了兴趣，如果派人守住南北两处石桥，再在侧旁山岭上居高临下攻击……这样的设伏场所实在难得。
他先冲至北桥下马察看；然后上马回至南桥，再次下马研究；最后徒步爬上山岭，鸟瞰全局。
此处草木茂密，加之深涧急水之声掩护，隐蔽一队②士卒不在话下。转弯前的官道宽、直、平，敌人极易丧失警惕。不易攀爬的山岭上派一伙人虚张声势，使敌自乱阵脚；南桥段略微平坦，待敌一过即刻拆桥，须留二伙人方可放心；北桥正对的那段横行斜坡，有一伙弓弩手即可守住。敌人在争夺北桥、仰攻山岭受挫后，定会全力想夺回南桥，此时山岭上的人——还可从北桥抽出半伙人支援——从后方夹击，则可一举歼之。要多配备强弓硬弩，再辅以火攻、陷阱，如此我一队伏兵歼敌一团甚至更多当不在话下。